細胞機能開発工学研究室　　田中秀夫 教授　青柳秀紀 助教授

　細胞機能開発工学では細胞１つ１つの持つ機能に注目して研究を行っています。微生物や植物の細胞の機能を理解し、最大限活用する事で、人間の生活に役に立つ有用物質(医薬品や食品など)の生産や、環境浄化、環境の評価を適切に行うことができます。

　パスツールやコッホなどの約100年前の科学者により自然界から微生物を取り出し、育てる技術が開発されました。それ以来、人類は様々な微生物を使って、多くの医薬品や食品を生産、利用してきました。しかし、２１世紀を迎えた現在、この技術に限界が見え始めています。最近の研究では、人類が利用している微生物は地球上に存在する微生物の１％程度であり、残りの９９％は利用されていないことが分かってきました。私たちはこの問題を解決できる新たな微生物（細胞）の利用法の開発を目指しています。

　自然界では、複数の(微)生物がお互いに助け合い、役割分担をしながら生活しています。これを“共生”と言いますが、この共生関係を築いている生物の間には、人間の会話と同じよう な、ある種の会話(ケミカル・コミュニケーション)が存在することが分かっています。この生物間の会話をよく聞いて、これを真似することができれば、新しい人工の共生関係を創ることができるのではないかと考え研究をしています。この人工の共生関係を創ることで、1つの細胞では作ることのできない新しい有用物質の生産や、分解されにくい毒物の無毒化などが可能になり、地球環境の保全に大きく貢献できると考えています。

　細胞の機能には知られていない部分が多く、私たちは細胞が持っている機能のほんの一部を利用しているに過ぎません。そのため、細胞の機能に残された可能性は計り知れない程大きいものです。この未知の機能を解明、利用していく細胞機能開発工学は、２１世紀においてますます重要になってくると考えています。